Monroe, reconnaître son corps depuis le plafond

Première chandelle — Ce qu’on raconte

Il croit d’abord toucher un mur. Dans le récit de Robert Monroe, cette surface lisse n’a ni porte ni fenêtre ; elle est proche de son épaule et pourtant elle ne se trouve pas à sa place habituelle. La reconnaissance vient brusquement : ce serait le plafond. La chambre paraît intacte, mais le point depuis lequel il la perçoit a changé.

En regardant vers le lit, il distingue sa femme et une seconde silhouette. Il reconnaît celle-ci comme son propre corps endormi. L’étonnement se transforme en peur de mourir. Il raconte ensuite un retour rapide vers le lit, puis le rétablissement du point de vue familier, celui d’un homme couché qui ouvre les yeux.

Ce passage est présenté dans Journeys Out of the Body comme un épisode personnel, associé à des sensations survenant près du repos et du sommeil. Monroe donnera à ces expériences un vocabulaire de second corps. Ce nom organise son interprétation ; il ne faut pas l’introduire dans la scène comme une réalité matérielle déjà établie.

Ce qui rend l’épisode saisissant n’est pas un paysage lointain, mais le dédoublement d’un endroit quotidien. Il y aurait un corps visible et un endroit depuis lequel dire moi, sans qu’ils coïncident. On peut entendre la force de cette rupture sans décider d’avance qu’elle constitue un voyage réel, ni réduire le narrateur à la seule étrangeté de ce qu’il raconte.

Seconde chandelle — Ce qu’on sait

La première édition de Journeys Out of the Body paraît chez Doubleday en 1971, comme le confirme la notice bibliographique. Nous disposons du récit publié par Monroe, pas d’un enregistrement indépendant de la scène du plafond au moment où elle aurait eu lieu.

Les travaux d’Olaf Blanke et de ses collègues, notamment en 2002 puis dans une synthèse de 2012, montrent que la localisation ressentie du soi et le point de vue corporel peuvent être perturbés. Ils étudient des mécanismes multisensoriels, et ne vérifient pas rétrospectivement la nuit particulière de Monroe.

Certaines expériences neurologiques citées dans ce domaine se déroulent à l’état de veille. Elles ne doivent donc être présentées ni comme des rêves ni comme une reproduction complète des témoignages liés au sommeil. Elles fournissent des comparaisons pour comprendre une perception corporelle, avec des conditions distinctes.

Aucune sortie matérielle d’une âme n’est démontrée par cette ressemblance. Inversement, elle ne permet pas d’assigner une explication individuelle certaine à chaque récit ancien. La sensation de se voir dormir, la paralysie du sommeil, le rêve lucide et l’expérience de mort imminente restent des catégories à distinguer.

Pour poursuivre la réflexion

Le lit n’a pas changé de place dans la chambre racontée. C’est la place du regard qui vacille, et cette différence suffit à rendre le retour au même oreiller profondément étrange.

Sources et limites

• Robert A. Monroe, Journeys Out of the Body, 1971 ; notice de la première édition Doubleday dans WorldCat
• Robert A. Monroe, Journeys Out of the Body, présentation de l’ouvrage et éditions chez Penguin Random House
• Olaf Blanke et al., Stimulating illusory own-body perceptions, Nature 419, 2002, p. 269–270
• Olaf Blanke, Multisensory brain mechanisms of bodily self-consciousness, Nature Reviews Neuroscience 13, 2012, p. 556–571